硅藻土主要是由硅藻形成的一种硅质生物沉积岩。硅藻是一种极微小的单细胞植物，其大小可从几微米到700多微米，只能在显微镜下才能看到它们。多个硅藻细胞由上下两片硅质壳相嵌组成，其结构与肥皂盒相似。地球上所有的水域几乎都有硅藻分布，它们的繁殖能力极强。1个硅藻在l个月内可以繁殖到近1亿个。当这些硅藻大量死亡之后，其硅质壳壁和与它共生的硅质海绵、硅鞭毛类，放射虫等遗骸一起沉积在水底，并在一定地质条件下，经过长时间的积累和地壳的作用，便形成了硅藻土。硅藻土一般为白色、灰白色、灰黄色、灰绿色等，外形为块状、页状、层状。在硅藻土中，若硅藻属种单一，壳体含量多，则硅藻土的质量就好；反之，则硅藻土的质量就差。硅藻土具有不溶于酸，化学性能稳定，可耐1400度高温、孔隙度高、比表面积大、导热系数小等特点，所以它的应用范围极广。在国外，硅藻土的用途已达200多种；在国内，由于对硅藻土的应用研究较晚，目前主要用于轻质保温材料，催化剂载体和助滤剂等方面。