膨润土又叫蒙脱石，是以蒙脱石矿物为主或蒙脱石矿物达到可利用含量的粘土岩。膨润土在工业上用途非常广泛，被誉为“千种用途土”，主要加工制品又活性白土、颗粒活性白土、有机膨润土、纳米膨润土。近年来随着新兴纳米技术的发展，膨润土应用范围越来越宽。
    目前世界上有40多个国家生产膨润土，年产量越960多万吨，主要生产国为美国、俄罗斯、印度、希腊、日本，其产量占世界总产量的3/4，其中美国产量最大，年产量约为300多万吨。 
    美国活性白土年产总量约19万吨，日本约为15万吨。近几来，国外公司纷纷呢看好中国色拉油活性白土产品进入国际市场，纷纷带者资金、技术来中国寻找合作伙伴。加入WTO，给中国活性白土产品进入国际市场带来了新的机遇。
    有机膨润土是膨润土精加工的高级产品，经历半个世纪的发展，目前全球年产总量约为5万吨-6万吨。其中，生产规模最大，产品系列化完善、技术领先的三大跨国制造商是美国RHEOX公司、英国LAPORTE公司、德国SUD CHEMIE公司，占全球产量的85%以上。
    作为重要流变助剂的有机膨润土，随着应用要求提高，市场拓宽，传统产品的应用性能渐渐不能满足市场需求，20世纪80年代末，RHEOX公司、 LAPORTE公司、SUD CHEMIE公司相机开发出一类不需加活化剂的易分散有机膨润土。这类产品不需要高剪切分散，不需制成凝胶，可直接加入到有机体系中使用，简化了使用工艺，可减少用户的生产环节，缩短生产周期，降低成本，深受涂料行业欢迎。
    近10年来，围绕拓宽应用领域，提高产品质量，又出现了一些新技术。如：高纯膨润土的制备和蒙脱石叠层剥离技术-纳米蒙脱石制备技术，有机胺多元复配的有机粘土生产技术等。
    膨润土是目前具有商业价值能制成纳米复合新材料的天然矿物之一。纳米级有机膨润土主要用于尼龙、工程塑料、橡胶等纳米改性。1987年丰田公司研制出尼龙6/层状硅酸盐纳米复合材料，其热变温度较纯尼龙6提高90度，且阻隔性和力学性能均有明显提高。20世纪90年代中后期，聚合物/粘土纳米材料逐步商品化。1998年美国GE公司与MOTELL公司合作开发出聚合物/粘土纳米复合材料应用于汽车工业。
    我国有23个省区有有机膨润土矿产资源，有近90个矿产地已探明资源储量，约25亿吨，约占世界的1/4，。至2000年底，我国年产量上千吨的活性白土厂共有55家，近年来我国植物油、动物油脱色用活性白土销量剧增。
    20世纪70年代我国石化研究单位为冲破国外垄断，研制成功有机膨润土。全国有机膨润土生产在1995年有所发展，至2001年底年产量约为4000吨。其中，浙江省产量占了3/4。
    我国目前有机膨润土年产量明显不足。据预测，“十五”期间，涂料、油墨产量将按年平均5%的速度增长，由此可知有机膨润土市场潜力非常大。
    我国生产的工程塑料，如果参照国外在复合工程塑料中加入5%纳米级有机膨润土计算，则年需纳米级有机膨润土12.5万吨，纳米级有机膨润土市场前景非常美好。
    膨润土加工行业属资源型行业，但是膨润土产品是开发潜力非常巨大的产品。膨润土生产企业应积极与大专院校、科研单位紧密合作，依靠技术创新不断开发新品，利用高新技术改造传统产业，加速企业整体技术升级，形成深度开发，提升产品附加价值和档次，积极参与全球化竞争。